Para entender que es el linfedema, antes tenemos que hacer un repaso de fisiología básica, necesitamos entender como funciona el sistema linfático con sus componentes y la relación de este con el cáncer de mama para así comprender el porqué del linfedema.
¿Qué es el Sistema linfático?
Es un sistema de transporte semejante al aparato circulatorio (sangre, venas, etc.) con la diferencia de que no es un sistema cerrado sino que se inicia en los tejidos corporales, continúa por los vasos linfáticos y desemboca en la sangre, realizando por tanto un trayecto unidireccional.
Las funciones del sistema linfático son:
- Transportar el líquido de los tejidos que rodea a las células, principalmente sustancias proteicas, a la sangre porque debido a su tamaño no pueden atravesar la pared del vaso sanguíneo.
- Recoger las moléculas de grasa absorbidas en los capilares linfáticos que se encuentran en el intestino delgado.
El sistema linfático está compuesto por la linfa, los vasos linfáticos y los ganglios linfáticos.
LA LINFA
La linfa es un líquido incoloro compuesto de glóbulos blancos, proteínas, grasas y sales. Se transporta desde los tejidos hasta la sangre a través de los vasos linfáticos. A diferencia de la sangre, la linfa no contiene hematíes
La linfa se impulsa gracias a las contracciones musculares ya que los vasos linfáticos se sitúan entre el tejido muscular y al realizar el cuerpo movimientos cotidianos o comunes, es cuando se activa la circulación linfática.
La velocidad de impulso del sist. linfático es inferior que la circulatoria, la cual tiene al corazón que emite los impulsos. Como curiosidad, decir que la linfa es más abundante que la sangre en el organismo.
VASOS LINFÁTICOS
Los vasos linfáticos son los conductos por donde circula la linfa y son muy similares a las venas ya que están formados por tejido conjuntivo y unas válvulas en las paredes que evitan el retroceso de la linfa.
Los vasos linfáticos, según van penetrando en los tejidos corporales, se van haciendo cada vez más pequeños y más finos hasta convertirse en capilares linfáticos. Aquí es donde se recogen las sustancias que no pueden ir por la sangre debido a que su tamaño les impide atravesar la pared del vaso sanguíneo siendo transportadas a través de los vasos linfáticos que se van haciendo cada vez más grandes según se van acercando al final del trayecto.
Los vasos linfáticos convergen en dos troncos principales:
- Conducto linfático derecho que recoge toda la linfa de la parte superior del cuerpo.
- Conducto linfático torácico que recoge la linfa del lado izquierdo del cuerpo.
Estos conductos desembocan finalmente en el torrente sanguíneo, concretamente en la vena cava superior y en la vena subclavia izquierda.
GANGLIOS LINFÁTICOS
Son nódulos pequeños con forma de huevo que se encuentran formando racimos en varias zonas del cuerpo como son el cuello, las axilas, las ingles, el tórax y el abdomen.
Sus funciones son filtrar la linfa de sustancias extrañas, como bacterias y células cancerosas, y destruirlas y producir glóbulos blancos, como linfocitos, monocitos y células plasmáticas, encargados de destruir a las sustancias extrañas.
Son el primer lugar al que llegan las metástasis de muchos tipos de cáncer y su análisis se emplea como factor pronóstico.
RELACIÓN ENTRE EL SISTEMA LINFÁTICO Y EL CÁNCER DE MAMA..
Durante la cirugía del cáncer de mama, el médico podría extraer uno o más de los ganglios linfáticos del área de la axila para determinar si el cáncer se ha propagado. Cuando se extraen ganglios linfáticos, los vasos linfáticos que llevan líquido del brazo al resto del cuerpo también se extirpan, ya que éstos pasan por los ganglios y están interpuestos alrededor de los mismos.
La extirpación de los ganglios y los vasos linfáticos cambia el flujo del líquido linfático (linfa) de esa parte lateral superior del cuerpo. Esto dificulta que el líquido en el tórax, el seno y el brazo fluya en estas áreas. Si los vasos linfáticos que quedan no pueden drenar suficiente líquido linfático de estas áreas, el exceso de líquido se acumula y causa inflamación o linfedema. La radioterapia dirigida a los ganglios linfáticos que están localizados debajo del brazo pueden afectar la circulación de la linfa en el área del brazo, pecho y seno a raíz de la cicatrización y los daños al tejido, lo que aumenta el riesgo de desarrollar linfedema.
¿Qué es el Linfedema?
El linfedema es la hinchazón del brazo del lado en el que se ha sufrido la intervención quirúrgica en la mama y axila. Es el resultado de la acumulación de linfa en una extremidad como consecuencia de una sobrecarga del sistema linfático debido a que el volumen de linfa acumulado es superior a la capacidad de drenaje de este.
Es la secuela más importante del tratamiento del cáncer de mama. Es una enfermedad crónica y progresiva que no todas las mujeres intervenidas de cáncer de mama desarrollan.
Se estima que una de cada cuatro mujeres desarrollará esta complicación y aunque el tiempo de aparición varía entre semanas y años, lo más frecuente es que el 75% de los casos aparezcan durante el primer año tras la cirugía.
Síntomas del linfedema
- Inflamación en seno, tórax, hombro, brazo o mano.
- Sensación de pesadez o llenura en parte del cuerpo.
- Cambios en la textura de la piel y que se siente tensa o dura, o luce roja.
- Dolor, hormigueo o molestia que no se había presentado anteriormente en el área.
- Menos movilidad o flexibilidad en las articulaciones adyacentes, tal como su hombro, mano o muñeca.
- Dificultad para introducir su brazo en la manga de una chaqueta o camisa.
- Al ponerse el sostén, no queda de la misma manera.
- Su anillo, reloj o brazalete se siente apretado, pero usted no ha aumentado de peso.
- Linfagitis (Enrojecimiento de la piel, dolor intenso en el brazo, incremento del edema y fiebre)
Inicialmente, la piel por lo general permanece suave, y elevar el brazo afectado podría aliviar la inflamación. Sin embargo, con el transcurso del tiempo el área inflamada se puede tornar caliente y roja, y la piel rigida y dura.
Es importante detectar estos síntomas para poder iniciar un tratamiento precoz por parte de la fisioterapéuta.
BIBLIOGRAFÍA
Asociación Española de Afectados por Linfoma, Mieloma y Leucemia (AEAL) (¿Qué es el Sistema linfático?)
Asociación Española contra el Cancer (AECC) (Linfedema - síntomas)
American Cancer Society - www.cancer.org (1) (relación sistema.linfático - cáncer de mama)
American Cancer Society - www.cancer.org (2) (Sintomas del linfedema)
Asociación Española contra el cáncer (AECC) (sistema linfático, ¿qué es el linfedema? - síntomas)
Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) (Glosario de cáncer)
